Если и есть в мире что-то, ради чего цивилизации стоило бы вылезти вон из кожи, так это развитие представлений о космосе и его освоение. И 2012 год в этом смысле кажется достаточно результативным. Если, конечно, пристальней глянуть в телескоп…

Экзопланеты уже не экзотика

В ноябре этого года было объявлено о том, что орбитальный телескоп "Кеплер" завершил свою основную миссию. За три с половиной года работы космического телескопа ученым удалось обнаружить более двух тысяч объектов-кандидатов на звание экзопланет, т.е. планет за границами Солнечной системы. К ноябрю 2012 года число подтвержденных экзопланет, найденных с его помощью, составляло 105 штук. Среди них оказались как газовые гиганты, вращающиеся поблизости от своих звезд – горячие юпитеры, так и планеты, лишь немного превышающие по размерам нашу – суперземли. Также были обнаружены звёзды с несколькими планетами.

Решение о продлении миссии было принято ещё в апреле. Как указано в пресс-релизе NASA, следующие четыре года искать будут преимущественно планеты, подобные Земле.

Годом ранее в авторитетном журнале Nature были опубликованы промежуточные итоги работы телескопа. Согласно им, из кандидатов в экзопланеты 54 объекта располагаются в так называемой зоне обитаемости своих звёзд, т.е. они расположены не слишком далеко и не слишком близко к звёздам. А значит, на них может присутствовать жидкая вода – необходимое условие для возникновения жизни земного типа. Однако из всех найденных телескопом планет в зоне обитаемости только пять по размеру сравнимы с Землей, и скорей всего, имеют оптимальные параметры гравитационного воздействия.

Таким образом, с запуска "Кеплера" в 2009 году началась эпоха изучения экзопланет, а разговоры о возможности существования жизни во Вселенной стали более предметными. Хотя, учитывая тот факт, что мы минимум полвека бьёмся над вопросом, есть ли жизнь на Марсе, что говорить о планетах, находящихся от нас на расстояниях тысяч и миллионов световых лет? И, потом, не надо забывать, что жизнь и живые существа могут выглядеть совсем не так, как мы того ожидаем. И телескоп, созданный человеком, может просто и банально их не опознать.

Ничто или нечто?

Осторожное ликование – именно так можно назвать реакцию ученых на свежие данные или «нечто», переданное марсоходом НАСА Curiosity.  

– Мы получаем данные с SAM (Sample Analysis at Mars - химическая лаборатория на борту марсохода), и эти данные, похоже, действительно очень интересны. Научная группа тщательно «пережёвывает» их,  – говорит научный руководитель миссии Джон Гротцингер.

Сдержанность исследователей понятна.  Ведь журналистам палец в рот не клади. Они не меньше самих ученых мечтают о сенсациях, поэтому склонны делать скоропостижные выводы. А уж если дать им для этого сколь-нибудь серьёзные основания...  Так, недавно в прессе появились сообщения о том, что на Марсе нашли метан, как известно, простейший углеводород, одно из базовых соединений в органической химии. Однако позже выяснилось, что перед отправкой к красной планете оборудование марсохода недостаточно тщательно очистили от всего земного, и газ из Флориды попал на Марс. При повторных анализах метан исчез.    

Марсоходу Curiosity предстоит проработать на Красной планете в районе кратера Гейла два года. Главная цель экспедиции – попытаться обнаружить, существовали ли когда-нибудь на Марсе условия для зарождения живых организмов.

Астрохайтек

Возможно, будущее космической техники за плазменными двигателями. Во всяком случае, группа ученых-физиков компании HyperV в это верит. Недавно они представили новую концепцию плазменного двигателя, который, по их словам, отличается высокой надёжностью, производительностью и должен значительно снизить стоимость межпланетных перевозок и путешествий.

Воображаемый плазменный импульсный двигатель – это двигатель, работающий на нагретых до колоссальных температур ионизированных частицах. По прогнозам исследователей, их образец сможет производить отдельный импульс эквивалентный скорости реактивной струи в 20000 м/с. Для начала работ группе необходимо всего 69000 долларов, большая часть из которых уже собрана через интернет-сайт проекта.

А в это время NASA в Центре космических полетов Маршалла строит ракету под названием Space Launch System, или SLS, предназначенную для доставки людей и оборудования за пределы низкой околоземной орбиты к ближайшим астероидам и, в конечном итоге, даже к Марсу с целью проведения научных экспериментов. Возможно. При этом американцы здорово экономят на стоимости производства сложных металлических частей ракеты, используя ультрасовременную технологию «селективной лазерной плавки». В некотором смысле данная технология напоминает 3-D печать: металлический порошок расплавляется лазером, формируя детали любой заданной геометрической формы с очень высокой точностью.

 Без астероидной воды и ни туды и ни сюды

Как известно, деньги летят к нам прямо в руки, просто не все умеют их ловить. Но эти ребята точно умеют. Известные предприниматели, как то Питер Диамандис (X-Prize),  Лари Пэйдж, Эрик Шмидт (Google), учёные, инженеры а также легендарный режиссёр Джеймс Кэмерон объявили о постановке грандиозной цели: в самое ближайшее время начать исследование околоземных астероидов с тем, чтобы вскоре перейти к добыче на них различных минералов, воды, а также драгметаллов. Предполагается, что вся работа будет идти под эгидой компании Planetary Resources.

Идея, которая на первый взгляд кажется бредовой, скорее всего, не лишена здравого смысла, в том числе и экономического:

–Только один 500-метровый астероид, богатый платиной, содержит эквивалент всех металлов платиновой группы, которые люди когда-либо добыли за всю историю, –заявляют авторы проекта в своём обращении.

Пока что до запуска роботов-старателей на подлетающие к Земле каменные глыбы ещё далеко. По информации BBC News, стартовый проект «ресурсов» — запуск первого в мире частного космического телескопа. Если всё пойдёт по плану, этот аппарат должен выйти на орбиту приблизительно через двадцать месяцев. Ну, а интенсивная разведка ресурсов астероидов должна начаться через пять-десять лет. Как полагают основатели Planetary Resources, со временем доступ в космос будет дешеветь. И к тому моменту нужно быть готовым перейти от чисто исследовательских полётов к промышленным.

Начнёт компания, по всей видимости, с добычи воды. Как это ни странно, при благоприятном сочетании факторов (орбита астероида, его размеры и количество льда), привести энное число тонн воды с астероида на околоземную орбиту может оказаться выгоднее, чем поднимать эти тонны, преодолевая сопротивление «гравитационного колодца». А уже здесь, у Земли, при помощи солнечных батарей и электролизёров, воду можно разложить на кислород и водород – топливо для ракет, отправляющихся в глубь Солнечной системы.

Сделай паузу – раздвинь границы Солнечной системы

Знаковым событием можно назвать выход аппарата «Вояджер-1» за пределы Солнечной системы после 35 лет путешествия в открытом космосе. Правда, выход аппарата в межзвёздную среду в расчётное время так и не состоялся. Что тоже символично и любопытно. Судя по всему, «Вояджеру-1» предстоит совершить ещё весьма продолжительное путешествие, прежде чем это все-таки произойдет, говорят ученые.

Сейчас аппарат находится на расстоянии 18,2 миллиарда километров от Солнца.

Один из способов описания Солнечной системы заключается в измерении её в показателях солнечного ветра, потока энергетических частиц, испускаемых Солнцем. Область, находящаяся под влиянием солнечного ветра, называется гелиосферой. Отдалённый регион, где солнечный ветер замедляется, начиная сталкиваться с межзвёздным газом и пылью, называется гелиощит. Таинственная граница, где солнечный ветер окончательно стихает, и начинается межзвёздная среда, называется гелиопаузой.
Изучив данные, полученные от «Вояджера-1», исследователи обнаружили, что зонд ещё не достиг гелиопаузы.

Мировая паутина становится по-настоящему мировой

Интернет вышел в открытый космос, для этого его пришлось существенно доработать.  Будущее средство связи между планетами работает по протоколу DNT. Это новый протокол, созданный специально для того, чтобы передавать информацию на огромные расстояния с учетом постоянных временных задержек. Как известно, земной интернет в этом смысле более "капризен" и требует бесперебойной связи. В разработанной технологии вся информация передается скачками. Она постоянно накапливается в специальных узлах и переходит дальше, как только появляется такая возможность. Технология была опробована на Международной космической станции. Командир экипажа Сунита Уильямс при помощи специального ноутбука управляла небольшим автомобильчиком-роботом из LEGO, который в этот момент находился в Германии.

Россия доводит до ума масштабный космический проект СССР

Российский орбитальный радиотелескоп «Спектр-Р», запущенный в космос в августе прошлого года, начал давать первые научные результаты. Российские учёные смогли проникнуть в космические глубины на расстояние в 3,5 миллиарда световых лет и рассмотреть ядра нескольких галактик класса лацертидов. И это только начало.  В рамках проекта «Радиоастрон» сигналы "Спектра-Р" объединятся с сигналами наземных радиотелескопов в рамках процесса, известного как интерферометрия, всё это вместе станет единым радиотелескопом с «тарелкой», величина которой будет почти в 30 раз больше диаметра Земли. В результате  будет получен самый крупный телескоп, который когда-либо существовал. Но главное, по словам специалистов, другое: для наземных радиотелескопов очень многие участки радиодиапазона остаются закрытыми из-за особенностей земной атмосферы (в основном ионосферы). Наземные радиотелескопы на этих частотах просто слепы. Радиотелескоп орбитального базирования снимает многие эти ограничения. Мы сможем исследовать радиодиапазон в значительно более широкой полосе частот. Проект начал реализовываться ещё в Советском Союзе с 80-х годов прошлого века.

Журнал "The ONE", декабрь, 2012 -январь, 2013